Одной из самых многочисленных групп насекомых являются муравьи. В мире существует более десяти тысяч различных видов муравьев; они распространены повсеместно. Ученые относят их к семейству муравьев и считают, что они находятся в более близком родстве с пчелами и осами, чем с другими насекомыми. Муравьи живут большими колониями, в каждой из которых обитает несколько тысяч особей. Вместе они обеспечивают себе пищу, безопасность и тепло. Сердцем любого муравейника является королева, взрослая плодовитая самка. Королева не выполняет никакой работы, ее обслуживают и кормят рабочие муравьи. Она проводит всю жизнь, откладывая яйца, из которых вылупляются новые рабочие особи. Разные типы рабочих муравьев выполняют разные виды работ. Муравьи-солдаты охраняют входы в муравейник. Часто эти муравьи вооружены мощными челюстями; они готовы атаковать любое постороннее насекомое, попытавшееся проникнуть в муравейник. Другие рабочие всю жизнь проводят внутри муравейника, ухаживая за яйцами, которые откладывает королева, и за вылупившимися из них личинками. Но большинство муравьев собирает пищу на территории, окружающей муравейник. По большей части муравьи питаются разнообразной пищей, в том числе растениями и другими насекомыми. Но некоторые виды муравьев едят только один вид пищи. У определенных видов муравьев есть занятный обычай — пасти тлей. Тли — это крошечные насекомые, пьющие соки растений. В процессе питания тли выделяют сладкое липкое вещество, именуемое нектаром. Муравьи любят нектар и слизывают его с тлей. Некоторые муравьи даже ухаживают за тлями — переносят молодых тлей на свежие растения, где те находят больше пищи; строят для них укрытия от нападения хищных насекомых и птиц. Мягко похлопывая тлей по телу, муравьи побуждают их производить больше нектара. В определенное время года муравьиная королева откладывает яйца особого вида. Из них вылупляются взрослые крылатые самки и самцы. Огромное количество этих крылатых муравьев разлетается из муравейника. На лету они спариваются, и вскоре после этого самец умирает. Самка же находит подходящее место для нового гнезда. Собрав некоторое количество пищи, она откладывает яйца, из которых вскоре выходят рабочие муравьи. Эти муравьи начинают строить новый муравейник, в котором самка становится королевой.